作物营养缺乏是一种非常普遍的现象。其原因可能是由于环境因素、施肥管理、栽培方法或植物对养分需求的变化。当植物中的营养物质下降到一定程度时，新陈代谢受到影响并产生特定症状，这可以作为诊断的依据。然而，症状的发生往往是由于作物的类型、元素之间的相互作用、环境污染和病虫害感染。因此，缺乏症状不应单独作为营养失调的诊断标准。如果与土壤或植物速度测量相结合，可以达到快速正确的效果，并立即补救。
    当作物中某一元素的浓度降低到适当的生长需求时，这种元素的缺乏就会发生。缺乏的发生可能是由于土壤养分供应不足，或者由于某一元素存在于无法使用的化学形式，或者由于其他元素浓度过高而影响该元素的吸收，即所谓的拮抗作用(antagonism)。
      直到20世纪初，作物缺乏氮、磷、钾等大量元素才被发现。补救措施也仅限于这些元素的供给，因为因素应用的不平衡，容易导致微量元素的缺乏。根据Berger(1962)调查显示，美国有21个果树缺硼的州，有11个缺镁的州，有3个缺铜的州，有9个缺锰的州。可见，微量元素缺乏也相当普遍。在我国，果树的生理障碍也是一个相当普遍的问题。虽然这些生理障碍因果树种类不同而略有差异，但对树势、果实产量和质量都有影响。缺镁是酸性土壤中常见的问题，而且淋洗越严重，pH砂质土壤越低越严重。锰和铁的缺乏主要发生在高石灰质中性至微碱性粘板岩的冲积。有时，锰和锌同时缺乏，导致严重的黄变。缺钾生理障碍易发生在酸性土壤中，高锰引起的铜缺乏。常见的果树种类和症状包括柑橘缺镁、缺锌、缺铁、梨缺硼、缺铁、缺钾、葡萄缺硼、缺镁、缺钾、芒果缺钙、柑橘、印度枣缺硼等症状，对果树生长和果实质量有很大影响。